ЗАПАЗДЫВАЮЩИЕ НЕЙТРОНЫ. Процесс де­ления ядра атома урана-235 или плутония-239 на две части при попадании в него нейтрона длится око­ло миллиардной доли секунды. Образующиеся ос­колки выбрасывают в среднем два или три нейтрона, которые могут быть использованы в свою очередь для деления уже двух или трех новых ядер деля­щихся веществ, т. е. для создания или поддержания саморазвивающейся ядерной реакции. Однако часть этих нейтронов (около 1%) испускается не сразу, а с некоторым запаздыванием — от долей секунды до нескольких десятков секунд. А запаздывание одного звена цепочки реакции деления приводит к замед­лению всего процесса в целом. Если время дей­ствия 99% каждого поколения нейтронов равно Ю-5 сек, а 1 % — 10 сек, то среднее время действия всей совокупности нейтронов равно 0,1 сек, т. е. в 10 тыс. раз медленнее действия мгновенных нейт­ронов.
Предположим, что мы довели коэффициент размножения нейтронов точно до еди­ницы, т. е. до уровня, когда расход нейтронов на деление ядер атомов урана непрерывно воспол­няется рождением новых нейтронов. И если бы мы теперь пожелали увеличить его, допустим, до 1,001 или до 1,007, то скорость реакции не подскочит сразу вверх до неуправляемой величины, т. е. в течение 10~5 сек, а начнет расти медленно — при­мерно в течение 0,1 сек. А этого времени достаточ­но, чтобы без задержки вводить в реактор или вы­водить из него (даже вручную) регулирующие стержни с поглощающими нейтроны веществами, которые не позволяют переступить опасный рубеж бурного размножения нейтронов, а в случае необхо­димости — мгновенно прервать ход реакции де­ления.