ТЕПЛООБМЕННИК. Нагреваемые в активной зоне ядерного реактора под большим давлением вода или пар подвергаются еще и чрезвычайно интенсивному облучению ней тронами, вследствие чего ядра атомов кислорода и примесей, всегда присутствующих в воде, становятся сильно радиоактивными и опасными для людей Поэтому использовать полу чаемый пар непосредственно в паровых турбинах атомных электрических станций можно, только окружив все рабочие агрегаты паросиловой установки, так же как и сам реактор, биологической защитой — сплошной бетонной оболочкой толщиной в несколько метров.
Однако перегретую воду, пар, раскаленный газ, жидкий металл и другие теплоносители можно пропустить через теплообменник — устройство, служащее для передачи тепла от более нагретого теплоносителя к менее нагретому, и представляющее в простейшем виде змеевик, который помещен внутри замкнутого сосуда. Проходя по змеевику, нагретый теплоноситель в свою очередь нагревает и испаряет пропускаемую через этот сосуд воду. В результате радиоактивные вещества остаются в теплоносителе, циркулирующем между реактором и змеевиком теплообменника (первый контур), а в теплоноситель (пар), циркулирующий между теплообменником и турбиной, и другие устройства уже не передадутся, вследствие чего отпадает необходимость окружать громоздкой, тяжелой и дорогой биологической защитой все устройства, входящие во второй контур: паропроводы, холодильник, турбины и т. п., хотя наличие теплообменника увеличивает потери тепла атомной установки в целом.