РАДИОАКТИВНОСТЬ - самопроизвольный, не поддающийся никакому внешнему воздействию непрерывный распад некоторых естественных и искусственных элементов, в ходе которого эти вещества испускают альфа-, бета-частицы и гамма-кванты. Явление радиоактивности впервые было открыто в 1896 г. французским физиком А. Беккерелем и детально исследовано Марией и Пьером Кюри, открывшими важнейшие природные радиоактивные элементы полоний и радий.
Английские физики Э. Резерфорд и Ф. Содди установили, что в отличие от обычных элементов ядра атомов радиоактивных веществ — неустойчивые, нестабильные образования, а вследствие этого они непрерывно распадаются. Испуская альфа- и бета-частицы (ядра атомов гелия и электроны), они превращаются в новые, более легкие элементы. Например, испустив альфа-частицу (gHe) и потеряв тем самым два положительных заряда и четыре единицы массы, радий-226 (§fRa) превращается в новый элемент — газ радоп-222 (<|2Rn). В результате возникают атомы уже двух новых элементов — радона и гелия. Однако на этом процесс распада исходного радиоактивного элемента не прекращается. Вновь образовавшийся радон-222 оказывается также неустойчивым и, испустив в свою очередь альфа-частицу, превращается в новое, тоже неустойчивое радиоактивное вещество: радий А или полоний-218 (Д18Ро). Этот процесс образования и распада всех последующих поколений радиоактивных веществ останавливается только тогда, когда все исходное количество радия превратится в обычный свинец, вернее, в один из его изотопов — свинец-206 (gifPb) (см. Радиоактивные семейства).