ОПРЕСНЕНИЕ ВОДЫ. В связи со все увеличи­вающимся народонаселением Земного шара и бур­ным развитием промышленного производства уче­ные и экономисты в разных странах и по разным поводам все чаще и чаще подсчитывают и пересчи­тывают, на какой срок хватит человечеству разве­данных источников природных ископаемых, и в первую очередь топлива.
Прогнозы ученых оказались довольно мрачными. Нефти по их подсчетам хватит максимум на 25— 50 лет, угля — на 100—200 лет, и только запасы делящихся веществ урана и тория обещают отодви­нуть реальную угрозу энергетического голода на несколько столетий (а возможно, и тысячелетий), что вселяет надежду на то, что задолго до исчерпа­ния этого последнего источника энергии человечество наконец-то поставит себе на службу практичес­ки неисчерпаемый источник энергии — термоя­дерную реакцию (см. Термоядерная реак­ция).
Однако сейчас, минуя даже стадию предваритель­ных прогнозов, ученые забили тревогу по другому поводу. Угроза человечеству оказывается грядет совсем не с той стороны, откуда ее до сих пор ожи­дали, и не в те сроки, которые прикидывали для исчерпания различных видов полезных ископаемых, а со стороны наступившей уже сейчас кое-где ре­альной нехватки самого распространенного на на­шей планете минерала... воды!
При этом речь идет не о тех пустынных и за­сушливых районах Земного шара, где вода порой продается кувшинами и чашками по дорогой це­не, а, наоборот, о ряде стран, высокоиндустриаль­ных и богатых, таких, как США, Англия, ФРГ и др.
Только потому, что вода покрывает 71% нашей планеты, наполняет озера и реки, падает с неба в ви­де дождя и насыщает влагой атмосферу, большин­ство людей думает, что источники ее на Земле — 1 359 ООО ООО км3 — практически бесконечны и не­исчерпаемы. При этом они, естественно, имеют в виду воду пресную. Но увы, подавляющая часть (99,683%) этой воды — Мировой океан — вода со леная.
Возникла новая, крайне важная и срочная проб лема — опреснение — очистка морской воды от со­лей.
Еще в 350 г. до н. э. Аристотель писал об успеш­ных опытах удаления соли из морской воды. То же делали и римские легионеры Юлия Цезаря в 49 г. н. э. Они опресняли воду путем дистилляции — пе­регонки.
И хотя с тех пор прошло достаточно много времени и разработано много разных методов опреснения воды, все они требуют расхода довольно большого количества энергии — порядка одного киловатт-час» на один кубический метр (тонну) морской воды. В одних случаях это число бывает несколько боль­ше (сильно соленая вода), в других несколько меньше (слабо соленая вода).
Чтобы начать борьбу с уже наступившим недо­статком пресной воды (а ведь нужно еще вдоволь напоить пустынные и засушливые районы ряда стран, некогда бывшие цветущими садами), нужны десятки и сотни миллиардов тонн пресной воды, а следовательно, десятки и сотни миллиардов кило­ватт-часов энергии.
Как правило, пустыни — это не те места, где не идут дожди, а те места, где нет энергии.
Каждая страна пытается разрешить эту задачу по-своему, но все их усилия упираются в одну един­ственную проблему; где, откуда, как получить нужное количество энергии?
Источник таких масштабов может быть только один — атомные электрические станции с реактора­ми очень большой тепловой мощности, такой, чтобы получаемая от них энергия обходилась значитель­но дешевле энергии, получаемой от обычных тепло­вых электрических станций.
Первая такая установка, развивающая тепловую мощность свыше миллиона киловатт, введена в строй в СССР на восточном берегу Каспийского моря в городе, названном по фамилии знаменитого украин­ского поэта Т. Шевченко, где тот отбывал царскую каторгу.
На вырабатываемом реакторами тепле рабо­тает электрическая станция мощностью около 150 тыс. кет, а пар, после того как он приведет в движение турбины и генераторы электрического тока, направится в опреснительную установку, вы­рабатывающую до 120 тыс. т опресненной воды в сутки, не считая ценных химика лиев, получаемых из рассола, образующегося после опреснения мор­ской воды. Этого количества электрической энергии и пресной воды хватит для нужд большого промышленного города с населением в несколько десятков тысяч человек!
Объединение самого мощного источника тер­моядерной энергии с неограниченными запасами воды Мирового океана окажет самое решающее вли­яние на все последующее развитие цивилизации.