ЭНЕРГИЯ ИЗЛУЧЕНИЯ ЗВЕЗД. В настоящее время общепринято считать, что основным источником баснословно огромной и неистощимой энергии звезд являются происходящие в их недрах термоядерные реакции последовательного превращения легких элементов в более тяжелые, сопровождающиеся выделением в окружающее пространство потока частиц и электромагнитного излучения в широчайшем диапазоне частот. При этом предполагается, что наиболее распространенным элементом в начале эволюции обозреваемой Вселенной был водород, который при определенных условиях может собираться в облака, достаточно плотные, чтобы в них начали проявляться силы притяжения, ведующне к еще большему сжатию водородного газа, сопровождающегося дальнейшим ростом давления, а следовательно, и его температуры. Когда же температура и давление в центре зарождающейся звезды достигают определенного значения (миллионы градусов и миллиарды атмосфер соответственно), в нем возникают термоядерные реакции, ведущие к еще большему увеличению давления. Вследствие этого дальнейшее сжатие звезды замедляется и начинается ее медленное «горение», длящееся многие миллиарды лет. На этой стадии эволюции звезды происходит бурное соединение ядер атомов водорода в ядра атомов гелия
После «выгорания» большей части водорода под действием гравитационных сил газ начинает снова сжиматься, что приводит к еще большему давлению и подъему температуры в центре звезды, достаточных для того, чтобы ядра атомов гелия начали сливаться в более тяжелые ядра атомов углерода, кислорода, неона.
При дальнейшем сжатии звезды и повышении давления и температуры начинают образовываться еще более тяжелые ядра вплоть до кальция.
При температуре около 4 млрд. градусов образуются ядра элементов с атомными массами от 50 до 60 (хром, железо и др.).
По расчетам ученых, наше Солнце находится в самой первой стадии звездной эволюции, при которой четыре протона (ядра атомов водорода) соединяются в ядро атома гелия, состоящее из двух протонов и двух нейтронов, с испусканием двух позитронов и двух нейтрино. При этом выделяется 24,7 млн. ев энергии в виде электромагнитного излучения, которая и поддерживает светимость Солнца. Это так называемый протон-протонный цикл. Ученые полагают, что солнечная энергия может выделяться в ходе двух различных повторяющихся циклов (цепочек) термоядерных реакций — водородного и углеродного циклов. В ходе последнего также происходит превращение четырех протонов в ядро атома гелия, но в качестве ускорителя процесса участвует еще и углерод.