ГАММА-ЛУЧИ (ГАММА-КВАНТЫ) - один из видов излучений, испускаемых ядрами атомов при­родных, а также искусственных радиоактивных эле­ментов, представляющий собой электромагнитное излучение с чрезвычайно короткой длиной волны (lA и короче) и вследствие этого обладающий исклю­чительно большой проникающей способностью. Гам­ма-излучение возникает также при торможении за­ряженных частиц (см. Тормозное излучение), при аннигиляции пар античастиц (электрон — пози­трон, протон — антипротон и др.), при самопроиз­вольном и искусственном расщеплении ядер атомов урана и плутония и при некоторых других ядерных реакциях.
Так как волновые свойства — дифракция и интер­ференция — у гамма-излучения (с длиной волны менее lA) выражены очень слабо, его принято рас­сматривать как линейный поток частиц — гамма-квантов. Однако энергия гамма-квантов растет с частотой колебаний, что свидетельствует об их истинной электромагнитной природе. Чем выше частота, тем большую энергию несет в себе гамма-квант.
Благодаря большой энергии - до 5 Мэв у при­родных радиоактивных веществ и до 20 Мэв при ис­кусственных ядерных реакциях — гамма-излучение не только легко ионизирует различные вещества, но способно также вызывать некоторые ядерные реакции и, в частности, порождать электрон-позит-ронные пары и образовывать некоторые элементар­ные частицы. Именно из-за опасности, которую пред­ставляет гамма-излучение для людей и живых орга­низмов, приходится окружать бетонными стенами — биологической защитой — ядерные реакторы, хра­нить в контейнерах с толстыми свинцовыми стен­ками естественные и искусственные радиоактивные вещества, создавать другие сложные и дорогостоя­щие защитные устройства.
Гамма-излучение от естественных радиоактивных источников и возникающее при искусственных ядер­ных реакциях нашло широкое применение в науке и технике. С его помощью уничтожают раковые опухоли, в лабораториях и на заводах просвечивают огромные слитки металла (толщиной до 250 мм) и готовые изделия для обнаружения скрытых дефек­тов, консервируют и стерилизуют пищевые продук­ты и лекарства, ведут научные исследования во мно­гих областях современной науки.