АТОМНЫЙ РЕАКТИВНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ. Одним из высокоэффективных способов непосредственного превраще­ния энергии тепла в энергию движения является раквтный (реактивный) двигатель, так как в нем полностью отсутству­ют какие-либо промежуточные устройства вроде поршней, шатунов и систем передач, соединенных с воздушным винтом или ведущими колесами (в наземных локомотивах).
Сжигаемое в камере сгорания такого двигателя высоко­калорийное химическое топливо превращается в раскаленный до предельно высокой температуры газ. Вытекающий с ог­ромной скоростью через сопло газ создает реактивную струго, движущую раквту в направлении, противоположном движе­нию струи.
Скорость движения раквты при всех прочих равных ус­ловиях тем выше, чем быстрее вытекает из сопла двигателя струя раскаленного газа. Мощность такого двигателя, а сле­довательно, вес и грузоподъемность раквты, в свою очередь, тем выше, чем больше масса одновременно нагреваемого и вытекающего из сопла двигателя газа. Скорость же истече­ния струи газа зависит от температуры и давления, которые может развить сжигаемое в рабочей камере топливо.
Наконец, длительность действия двигателя при данной мощности зависит от запаса топлива, который способна нести на себе раквта без его пополнения в пути.
Короче говоря, увеличить скорость движения и мощность раквты можно, по существу, несколькими путями: поднимая температуру нагретого газа, повышая скорость его истече­ния из сопла, увеличивая массу нагретого вещества или осу­ществляя все это по возможности одновременно. В принци­пе этого можно достичь только в атомном двигателе. В нем для нагрева или ускорения вещества, создающего силу тяги, используют атомную энергию, получаемую в атомном реак­торе.
Вряд ли есть необходимость доказывать, что атомное го­рючее, теплотворная способность которого в миллионы раз превышает теплотворную способность самого лучшего хими­ческого топлива, открывает наиболее широкие перспекти­вы именно в области космических полетов. Использовать для этой цели атомную энергию можно, по крайней мере, двумя способами: либо непосредственно нагревая и пропуская через реактор рабочее тело, например мощную струю водо­рода, запас которого в сжатом или ожиженном виде придется орать в раквту, либо преобразуя вырабатываемое реактором тепло сначала в электрическую энергию, которую, в свою очередь, используют для ионизации газа и ускоре­ния ионизированных тяжелых частиц (см. Ионная ракета).