АТОМНЫЙ ДВИГАТЕЛЬ — силовая установка, работаю­щая на атомной (ядерной) энергии деления тяжелых ядер урана или плутония, осуществляемого в ядерных реакто­рах различного типа и назначения.
Тепловую энергию, выделяющуюся в процессе работы реактора, отводят из его активной зоны к теплообмен­нику с помощью теплоносителя: водяным паром, перегре­той водой под давлением, газом, легкоплавким жидким металлом и т. п.
В теплообменнике происходит передача тепловой энергии от теплоносителя к рабочему телу, т. е. превращение ее в кинетическую энергию струи пара (газа). Пар может быть направлен в паровую турбину, преобразующую тепловую энергию рабочего тела в механическую, а при необходимо­сти — ив электрическую, или может быть выброшен через сопло наружу, как в обычном реактивном двигателе, что создает реактивную тягу.
Стационарные атомные силовые установки обычно мало чем отличаются от атомных электрических станций. В них используют энергетические атомные реакторы на медленных (тепловых) или быстрых нейтронах.
Главное преимущество атомного двигателя — ничтож­ный расход атомного горючего, что делает его очень перспек­тивным для различных видов транспорта: морских и речных судов, подводных лодок. Атомный ледокол, снабженный атомным двигателем, может продвигаться через сплошное ледяное поле толщиной до трех метров Такой ледокол может находиться в плавании до полутора лет без захода в порты для пополнения горючего, что особенно важно при плавании в арктических условиях, когда доставка обычного топлива (нефти и угля) сопряжена с громадными трудностями, до­рога и требует наличия портов и специального флота для перевозки огромного количества быстро расходуемого топ­лива, в том числе и топлива, сжигаемого этими же судами. В настоящее время успешно идут работы по сооружению нового атомного ледокола «Арктика».
Главный недостаток атомных двигателей, затрудняю­щий их применение на железнодорожном транспорте,  са­молетах, автомобилях и на судах малого тоннажа, — гро­моздкость и чрезмерно большой вес системы биологической защиты, которой должны окружаться как сам ядерный реак­тор, так и все элементы установки, испускающие опасные для людей нейтронное и гамма-излучения.